Dois astronautas da NASA, originalmente previstos para retornar em meados de junho, permanecem na Estação Espacial Internacional (EEI) devido a falhas nos propulsores e vazamentos de hélio na nova cápsula Starliner da Boeing. O retorno está indefinido até que os problemas sejam resolvidos.
Os astronautas de teste, Butch Wilmore e Suni Williams, foram enviados à EEI a bordo da cápsula Starliner da Boeing com a intenção de permanecer por cerca de uma semana. No entanto, falhas nos propulsores e vazamentos de hélio identificados logo após a aproximação à estação, em 6 de junho, forçaram a NASA e a Boeing a estender a sua estadia.
Steve Stich, gerente do programa de tripulação comercial da NASA, afirmou que ainda não há uma data definida para o retorno dos astronautas e que todas as opções de contingência estão sendo avaliadas. “Voltaremos quando estivermos prontos”, disse Stich, indicando que a segurança da tripulação é a prioridade máxima. A situação destaca a complexidade e os desafios contínuos do programa espacial comercial, onde a confiabilidade e a segurança são cruciais para o sucesso das missões.
Mark Nappi, representante da Boeing, informou que os engenheiros realizaram testes num propulsor de reserva no deserto do Novo México e continuarão a análise para compreender o que causou as falhas. Quatro dos cinco propulsores que falharam foram reativados, mas a origem dos problemas, aparentemente relacionada com selos degradados, ainda requer investigação adicional. “Vamos testar os propulsores da cápsula neste fim de semana, enquanto ela está acoplada à estação espacial, para recolher mais dados”, afirmou Nappi.
Esta é a primeira missão de teste da cápsula Starliner com tripulação. A missão de demonstração inicial, em 2019, falhou em alcançar a EEI devido a problemas de software, e um teste subsequente em 2022 também enfrentou desafios. Enquanto isso, a SpaceX tem transportado astronautas desde 2020. Recentemente, os foguetes Falcon 9 da SpaceX foram temporariamente aterrados devido a uma falha na parte superior durante uma missão de entrega de satélite, potencialmente atrasando futuros voos tripulados.
A situação na EEI sublinha a importância de garantir a segurança e a fiabilidade das tecnologias empregadas nas missões espaciais. A NASA e a Boeing estão a trabalhar para resolver os problemas com a Starliner, enquanto consideram todas as opções de retorno para os astronautas. A comunidade espacial aguarda ansiosamente a conclusão das investigações e o eventual retorno seguro de Wilmore e Williams, bem como a resolução dos problemas técnicos para futuras missões tripuladas.